La Flotte océanographique française (FOF) est la plus importante des cinq infrastructures de recherche « étoile » (IR*) dans le domaine des Sciences du Système Terre et de l’environnement. En tant qu’IR*, la FOF relève de la politique nationale et fait l’objet d’un fléchage budgétaire direct du Ministère de l’Enseignement Supérieur et de la Recherche (MESR). Infrastructure distribuée au bénéfice de l’ensemble de la communauté scientifique, l’IR* FOF est depuis 2018 confiée à un opérateur unique, Ifremer.

L’IR* FOF se compose à ce jour de quatre navires hauturiers capables d’opérer sur tous les océans du globe (hors zones polaires), d’un navire semi-hauturier basé en Nouvelle-Calédonie, de cinq navires côtiers, de sept navires de station armés par le CNRS/INSU et de six engins sous-marins. L’ensemble de ces navires et engins disposent d'équipements scientifiques communs, fixes ou mobiles.

L’essentiel de l’activité de l’IR* FOF (~75%) concerne le déploiement des opérations à la mer au bénéfice des organismes de recherche académiques (recherche scientifique et enseignement universitaire). Elle met également en œuvre des campagnes en appui aux politiques publiques, dans le cadre de partenariats (notamment avec la Marine nationale) et peut également être sollicitée pour des affrètements.

Au sein d’Ifremer, la Direction de la Flotte (DFO) est le département en charge de gérer et opérer l’IR* FOF. La DFO s’appuie sur deux unités techniques qui maintiennent et développent les moyens de l’IR* et sur une unité opérationnelle qui gère et programme l’activité des navires et engins. Enfin, la DFO confie l’armement des navires et la mise en œuvre des opérations à la mer à son prestataire, Genavir.

Un processus d’évaluation par les pairs permet l’accès aux moyens de l’IR* Flotte pour la communauté scientifique. Les dossiers soumis aux appels à projets annuels (l’un pour les navires hauturiers, l’autre pour les navires côtiers) et semestriels (pour les navires de stations) sont évalués par des commissions expertes sur des critères de qualité scientifique. Les données acquises lors des campagnes déployées par l’IR* FOF sont bancarisées au SISMER. Les porteurs des campagnes mises en œuvre doivent en outre rendre compte des résultats obtenus sous la forme de fiches de valorisation accessibles sur le catalogue des campagnes.