L’enquête nationale pour la constitution de l’inventaire des zones naturelles d’intérêt écologique,faunistique et floristique (ZNIEFF) a été conduite de 1982 à 1995. Fort de cet état des lieux desespaces naturels à forte valeur patrimoniale, et conscient que la nature est en constante évolution, une enquête de modernisation a été lancée dès 1997 (pour les régions ayant répondu au plus tôt à l’enquête initiale) et doit s’achever en 2012. Une fois terminée, la nouvelle enquête remplace et annule la précédente. Généralement et respectivement désignées comme enquêtes de première et de deuxième génération, le mode opératoire de la future nouvelle enquête va évoluer vers un inventaire permanent et continu, mettant à jour l’information sur les zones existantes tout en permettant l’éventuelle description de nouvelles zones.

Le site internet de l’Inventaire National du Patrimoine Naturel (INPN) intègre d’ores et déjà cette mutation annoncée. Il affiche l’inventaire des ZNIEFF de première génération pour les régions n’ayant pas terminé l’enquête pour la constitution de l’inventaire des ZNIEFF de deuxième génération. Il affiche l’inventaire des ZNIEFF de deuxième génération ainsi que les éventuelles mises à jour de ce nouvel inventaire, pour les régions qui ont déjà terminé leur enquête de modernisation.

La carte nationale de l’inventaire des ZNIEFF continentales intègre cet élément générationnel en distinguant l’inventaire de première génération (en vert clair) et l’inventaire de deuxième génération (en vert foncé), en distinguant toujours, au sein de chaque génération, les zones de type 1 (délimitée sur la base d’un seul grand type de milieu écologique) et les zones de type 2 (délimitées sur la base des assemblages écologiques, dans une notion de fonctionnement naturel général et de paysages).