Le niveau moyen global des océans (ou de la mer) est un des indicateurs les plus importants du réchauffement climatique. Le suivi précis de l'évolution du niveau moyen des océans, grâce notamment aux satellites altimétriques, est d'une importance majeure, non seulement pour la compréhension du système climatique et des changements actuels, mais aussi pour les conséquences socio-économiques de son élévation.

Le niveau moyen global de la mer (GMSL, Global Mean Sea Level) est suivi en continu par altimétrie radar satellitaire depuis octobre 1992 sur la même orbite de référence, grâce aux missions Topex/Poseidon, Jason-1, Jason-2, Jason-3 et Sentinel-6 Michael Freilich (S6-MF). Une caractérisation précise de la stabilité à long terme du GMSL est essentielle pour distinguer les signaux physiques des artefacts de mesure et fournir des incertitudes bien quantifiées. Les missions d’altimétrie de référence maintiennent une orbite de référence inchangée depuis 1993, ce qui permet un étalonnage inter-missions précis. Les phases de vol en tandem entre les missions successives, avec des écarts temporels de quelques secondes seulement, garantissent la continuité et la stabilité du suivi altimétrique du niveau de la mer. Ce processus repose sur un suivi continu des performances instrumentales, un contrôle rigoureux de la qualité des données, une homogénéisation des algorithmes de traitement et une standardisation des corrections géophysiques. La surveillance hautement précise du niveau de la mer par altimétrie satellitaire permet de mesurer l’élévation du GMSL en lien avec le réchauffement climatique actuel.

Une variabilité régionale significative du niveau moyen de la mer est aussi observée, certaines régions connaissant une élévation trois à quatre fois plus rapide que la moyenne mondiale. Cette hétérogénéité spatiale résulte principalement de la redistribution de la chaleur, influencée par les grandes oscillations climatiques, notamment l’El Niño/Oscillation Australe (ENSO), l’Oscillation Décennale du Pacifique (PDO), et l’Oscillation Nord-Atlantique (NAO).

Les tendances régionales du niveau moyen de la mer reflètent également des variations à différentes échelles spatiales, allant des structures à grande échelle des bassins océaniques aux caractéristiques mésoéchelles plus fines au sein des grands courants océaniques, tels que le Gulf Stream, le Kuroshio et le Courant Circumpolaire Antarctique (autour de l’Antarctique dans l’hémisphère Sud). L’altimétrie satellitaire fournit également des mesures précises des changements régionaux du niveau de la mer, qui font l’objet d’une fiche métadonnées distincte.

LE GMSL AVISO est calculé à partir des données de niveau-2 plus (L2P) le long de la trace pour les missions de référence seulement. L'utilisation des données L2P calibrées et validées permet de dériver le GMSL avec une latence relativement courte, d’environ trois mois par rapport à la date actuelle.

Le GMSL peut également être calculé à partir des produits grillées multi-missions DUACS en temps différé, distribués par le Service Marin Copernicus (https://doi.org/10.48670/moi-00237).