Le traitement des 90 millions de questionnaires du recensement (60 millions de bulletins individuels et 30 millions de bulletins pour les logements) puis la diffusion des résultats se déroulent en 3 grandes étapes : d’abord le dénombrement, ensuite les deux exploitations statistiques, principale puis complémentaire.

Le dénombrement consiste à dénombrer les individus et les logements. Réalisé en 1999, il a permis d’obtenir les chiffres de population pour tous les échelons géographiques (les « populations légales »). Ces statistiques, combinées avec les statistiques d’état-civil (naissances et décès), décrivent les évolutions de population (les « évolutions démographiques ») .

Après le dénombrement, viennent les exploitations statistiques. À partir des imprimés (essentiellement le bulletin individuel, la feuille de logement et le dossier d’immeuble collectif ) remplis par la population ou l’agent recenseur, l’Insee procède aux exploitations statistiques.

Ces imprimés sont saisis par des façonniers extérieurs.

L’Insee procède ensuite au codage automatique des questions (par exemple transformer un libellé de commune en code) et aux traitements statistiques nécessaires pour obtenir un fichier de données individuelles anonymes « propre » (imputation des valeurs manquantes, redressements, recodification) pour préparer la diffusion des résultats.

Les exploitations statistiques s’effectuent en deux temps de manière à mettre à disposition, le plus rapidement possible, l’essentiel des résultats : l'exploitation principale et l'exploitation complémentaire.

* La première exploitation statistique dite " principale " (ex-exploitation " légère ") est exhaustive, c'est-à-dire qu'elle traite la totalité des bulletins individuels et des feuilles de logement. Les résultats de cette exploitation principale correspondent au traitement de la plupart des critères d'étude sur tous les bulletins.

Les résultats socio-économiques qui s'en dégagent peuvent être classés en 12 thèmes.

* La seconde exploitation statistique dite " complémentaire " (ex-exploitation " lourde ") permet d'affiner les caractéristiques de l'emploi et de procéder à l'analyse détaillée de la composition des ménages et des familles.

Ces variables sont plus complexes à obtenir, c'est pourquoi l'exploitation complémentaire procède par sondage en métropole. Les départements d'outre-mer et certaines zones de métropole sont traitées exhaustivement (voir l'item " Tirage des échantillons ").

Les résultats socio-économiques qui s'en dégagent peuvent être classés en 13 thèmes.

Pour le tirage des échantillons, le sondage au quart réalisé pour l’exploitation complémentaire est un tirage systématique, sur fichier trié, d’une unité sur quatre. Cette méthode donne des résultats similaires à un tirage stratifié sur les mêmes critères de tri.

Le tirage s'applique sur les logements pour les ménages et assimilés et les logements vides, et sur les individus pour les communautés et assimilés.